「今日練習に参加してきた子はすごいよ。俺の１６歳の頃とは比較にならない。自分のおかれたポジションの役目を完全にこなしていたよ。ポジションが同じだから良く分かるんだ。そして何よりもボールのさばきが抜群に速かったなあ」
グアルディオラに「彼」と呼ばれた少年の名は、アンドレス・イニエスタという。１９８４年５月１１日生まれだから、つい昨日１７歳になったばかりである。アルバセテの近くにあるフエンテアルビージャという小さい村で生まれている。
バルサのスカウトマン、ジョアン・マルティネス・ビジャセカがこの少年を見たのは１９９６年、今から５年前のことだ。さっそく両親を説得し、LA MASIA に連れてきている。イニエスタ少年、まだ１２歳の時だった。その後、この少年は順調にカテゴリーを上り詰め、現在バルサBの重要なメンバーとなっている。
1996-97 INFANTIL B
1997-98 INFANTIL A
1998-99 CADETE B
1999-00 CADETE A
2000-01 バルサ B
カテゴリーの内容については、『フェレール編』を参照していただくと解るが、彼は「JUVENIL B」「JUVENIL A」そして「バルサ C」を通過せず、いきなり「CADATE A 」から「バルサ B」に上がってきている。
イニエスタは、身長は１７２cm、体重６７kg. と比較的小柄なうえに、色がとてつもなく白いのできゃしゃな感じを受ける。だが見た目とは逆に、彼は同年代の若者の平均を遙かに上回る体力と、強靱な精神の持ち主だ。肺活量はバルサB のどの選手よりも多い。もちろん、みんな年上の選手である。そしてグランドに立ち、ボールが彼の足に触れると一瞬にして屈強のフットボール選手に変貌する。足でボールをコントロールしながら、すべての状況を把握しようとする。ボールが自分の所にない時はボールを要求し続け、グランドの端から端まで９０分走りまくる。まさに、エネルギーの固まりだ。
左官屋を営み、フエンテアルビージャに住み続ける彼の父ホセ・アントニオは、一人っ子のイニエスタについてこう語る。
「ヤツはね、なかなか難しいガキなんだ。見かけはすごく良いんだ、誰に対してもね。親の俺が言うのもなんだが、行儀はいいしおとなしいし、子供の割には家の中にいるのが好きなんだ。性格的に慎重なところがあるから、友達も選んでつき合っているみたいだな。ところが、フットボールをやらせると性格がガラッとかわっちゃうんだ、ヤツは。みんな、あの見かけにだまされちゃう。おとなしそうで、やさしそうなガキに見えちゃうんだな、きっと。ヤツの中には勝負に対する、何て言うのか、そう、すごい執念みたいなものが人一倍あるんだな。もし試合に勝つためには、水も相手にやっちゃなんねえ（スペインのいいまわしで「敵には水一滴でもやるな」というのがある）と言ったら、絶対やらねえな、あのガキは。普段はおとなしい子なのにね、わかんねえもんだなあ」
ビクトル・ムニョス（元バルサ選手、現ビジャレアール監督）が、CADETEのカテゴリーの試合で偶然イニエスタを見ている。ビジャレアール対バルサの試合だった。この試合、イニエスタは非常に運動量の多い試合をしていた。９３分まで０−０でもつれこんだ試合だったが、最後の笛が鳴る直前、彼は相手ゴールまでの７０mを一人でボールを持ち込み、勝利につながるゴールを決めている。「あのプレーはね、バルサで一緒だったマラドーナを思いだしたよ」
この試合後、彼は救急患者として病院に運ばれている。両足で立てるほどの余力も残していなかった。
２００１年の４月最後の週、イニエスタはイギリスにいた。ここで行われているアンダー１６のヨーロッパ大会に参加するためだ。ところがドイツ選抜相手の試合で、途中負傷退場という思いもかけない事態に見舞われる。最初の印象では、かなりの重傷という可能性も考えられた。試合後、スペインナショナルチームのドクターの勧めと、バルサ側ドクターの意向もあり直ちにバルセロナへ戻ることになる。「エル・プラット」バルセロナ空港には彼の両親と、バルサのドクターが待ち受け、そのまま病院へ直行した。だが幸いなことに、彼のケガは予想されたものより遙かに軽いものだった。
だがイニエスタは沈んでいる。涙は枯れていたが、笑顔は戻ってきていない。ケガの具合がどうであれ、決勝戦には出られるわけがない。５月６日のスペイン対フランスの決勝戦は、テレビ観戦というイライラするものだった。イニエスタは言う。
「僕の夢は、この決勝戦に勝つことだったんだ。アンダー１６というカテゴリーでプレーできる最初で最後のチャンスだったし、まして決勝戦だからね。この試合に勝ち、UEFAの偉い人たちから優勝メダルをもらい、カップを頭上に掲げる。この大会が始まるずーと前から夢に見ていたシーンなんだ。」イニエスタが３０歳になり、グアルディオーラと同じようにバルサの道を歩んだとしよう。「あなたにとって『LA MASIA』時代、何が一番悲しかったですか？」と聞かれたら、多分こう答えるだろう。「それはあの日曜日に、テレビの前に座って決勝戦を見なければならなかったことです」
イニエスタ、まだ１７歳を迎えたばかり。全ての可能性がこの若者にある。君の将来はこれから始まる。元気を出すんだ、アンドレス・イニエスタ！