アルゼンチンアンダー２０代表チームの責任者であるウーゴ・ロカーリがメッシーの招集を希望している。まず５月の中旬に予定されているエジプトでの２試合の親善試合、そして７月に予定されている南アフリカ共和国での親善試合に彼を招集し最終的には来年の１月におこなわれる南米アンダー２０の大会に彼を招集しようというプランだ。レオ・メッシーはまだ１６歳。この年齢で過去にアンダー２０代表に呼ばれたのは最近では現在マドリに在籍するカンビアッソ。彼もまた１６才という若さでアンダー２０代表となっている選手の１人だ。

「招集する可能性は非常に大だが、基本的にはバルサとの交渉が優先される。例えば二部A昇格へのプレーオフにバルサが参加する場合は、もちろんクラブの事情を優先させたいと思っている。エジプトや南アフリカ共和国でのテストは実際は必要ないものだし、彼をそれらの親善試合に連れて行く理由は周りの選手との雰囲気作りみたいなもの。問題はすでにシーズンが始まっている１月の大会だ。クラブが理解してくれて招集が可能となるといいと思う。」
そう語るウーゴ・ロカーリ。レオ・メッシー１６歳、非常に順調に成長中。

先週の土曜日にバルサＢの選手の一人としてミニエスタディでプレーしたレオ・メッシー。今シーズン、フベニールＢカテゴリーでスタートし、フベニールA、バルサＣ、そしてバルサＢカテゴリーまで上り詰めてきた。だがクラブのインフェリオールカテゴリー関係者やバルサＢペレ・グラタコス監督などが相談した結果、残りのシーズンは基本的にバルサＢでプレーすることになるものの、それは地元の試合だけに限るというものだ。よほどのことがない限り、レオ・メッシーは地元だけでプレーするバルサＢ選手となる。

まだ１６才のメッシーを大事に育ていかなければならない。この少年に大きなプレッシャーをかけることを良しとしないペレ・グラタコス監督。
「あたりの激しいアウエーでの試合には起用したくない。どんなクラブが相手だろうとアウエーでの試合ではフィジカル面が重要な要素を占めてくる。まだ１６才の少年をそんな試合でつぶしたくない。」
ペレ・グラタコスはメッシーを非常に高く評価している監督の一人だ。バルサＢは４−２−３−１というシステムをシーズン通して起用してきた。だがメッシーの登場により、つまり先週の土曜日の試合では今シーズン初めてシステムを変えたペレ・グラタコス。メッシーをロナルディーニョと同じポジションで、制限を付けずに思いっ切り自由にプレーさせようという４−３−３システムを採用した。

今週から毎日の練習はバルサＢ選手としておこなっている。つい半年前はフベニールＢで練習していたメッシー。そしてカテゴリーが上がるたびに彼の見つめる行方もさらに上となる。
「早く一部チームの選手たちと練習したいと願っている。尊敬するロナルディーニョの隣で学ぶことはたくさんありそうだしね。でも焦ることはないさ。階段は一段ずつ上がって行かなくっちゃ。」
そう語るレオ・メッシーは今週末はバルサＣの選手として地元の試合に出場することになる。

アンドレ・イニエスタがチキートのＨＰ上に初登場したのは２００１年５月の“ラ・マシア編”でのこと。ひょっとしたらその前に掲示板で登場しているかも知れない。いずれにしても今から３年前の出来事で、もちろん当時は多くのバルセロニスタにとって無名の存在だった。その彼がいつの間にかカンプノウで一丁前のプレーをするようになり、選手交代でベンチに下がる時にはスタンディングオベーションまで起きてしまう。“ラ・マシア編”を書いていたときには想像も出来ない早さで一部デビューしたイニエスタだ。そして彼と同じようにとてつもなく早足で階段を登っている少年がいる。そう、レオ・メッシーのこと。

レオ・メッシーは１９８７年６月２４日生まれの１６歳になるアルゼンチン人選手。彼が“こちらカピタン”に登場したのが２００２年１０月だからなんだかんだ１年半前のこと。まだカデッテカテゴリーでプレーしている少年だった。この少年をまさかこんな早くバルサＢの選手としてミニエスタディで見ることが出来るとは、もちろん思わなんだ。

去年の夏に日本でおこなわれたユースの大会から戻ってきた彼は、シーズン開始と共にフベニールカテゴリーに昇進している。最初の頃はフベニールＢカテゴリーで２、３試合出場している。それがアッという間にフベニールAカテゴリーへと移され、快進撃の中心となる選手となっていた。だが去年の終わり頃だったか今年の初めだったか、バルサＣが不調だったため急きょ助っ人要員として、デランテロのリエラと共に頑丈な体の選手たちがいる三部リーグへと“移籍”。今シーズンは最後までこのカテゴリーでプレーするのかと思っていたら、それはとんでもない大間違いだった。バルサＢの選手となってしまったからだ。

バルサ一部チームの次のカテゴリーであるバルサＢに、若干１６才のレオ・メッシーは驚くべきスピードで入り込んできてしまった。フベニールＢからフベニールAに、そしてバルサＣに入り込み今はバルサＢ、わずか半年強の間の出来事だ。こりゃひょっとしたらボージャンやヤゴをミニエスタディで見られるのもそう遠くのことじゃないかも知れんね。

バルサＢ−マタロ

待望のメッシーのバルサＢデビュー戦。これを書いている人と同じように朝刊で彼の出場の可能性を知った人々が大勢集合。普段の二倍か三倍の入場者数という感じ。期待通りメッシーは１０番をつけてスタメン出場。セルヒオ・ガルシアと並ぶとほぼ同じぐらいか少し小さいかという背丈。それでも２か月前にバルサＣの選手としてプレーしているときの印象より体が頑丈になっていそう。

試合は１−０、サンタマリアの蹴ったフリーキックのボールがディフェンス選手に当たって入ったラッキーゴール。メッシーは最初は緊張のためか冴えが見られなかったけれど、１５分ぐらいすると立派なバルサＢ選手として走り回っていた。バルサＣでのデビュー戦も見たし、バルサＢのデビュー戦も見られて満足。

このコーナーで去年の１０月２２日にレオ・メッシーに関して書いたことを思い出します。

『１９８７年６月２４日生まれというから１５歳。アルゼンチンはロサリオでとれている。バルサ“カデッテA”カテゴリーに所属する彼の名前はレオ・メッシー。お父さんの名はホルヘ、お母さんはセリア、もちろん一家丸ごとバルセロナに引っ越してきている。

これまで何回か触れてきたレオ・メッシーはマラドーナ二世と呼ばれる少年。そう、アルゼンチンの優秀な若手選手にはもれなく贈られる称号「マラドーナ二世」を彼も持っている。１９９３年から地元のクラブでプレーし、２０００年の９月にバルサに買われた。メッシー１３歳の時だ。目をつけたのはバルサ百年史にもでてくるホセ・マリア・ミンゲージャというFIFA代理人。マラドーナをバルサに連れてきた代理人だ。彼のテストに立ち会ったのはレシャック、ミゲーリ、キケ・コスタ、アセンシ、リフェというそうそうたる面々。そしてメッシーは彼らに太鼓判を押されてバルサにめでたく入団。ところがついてなかった彼はいきなり負傷してしまう。それもデビュー戦で負傷。だから去年の半分以上は試合にでていない。

そのメッシー少年が今シーズンは快調に飛ばしている。すでに“ドリームチーム”と呼ばれているカデッテAのバルサチーム。これまで６試合戦って全勝、得点３５、失点わずか１、その失点もペナルティーによるものだという。先週末おこなわれたサン・ガブリエルとの試合では０−８で勝利し、メッシーは初のハットトリックを決めている。このゴールを含めてシーズントータル８ゴール、メディアプンタのポジションながらチームの得点王だ。』

あれから１３か月、今シーズンはフベニールAカテゴリーでプレーし、１１試合消化したところで１５ゴールを決めている。すでにクラブ史上最年少としてプロ選手契約も結んでいるそのメッシーが、親善試合とはいえわずか１６歳で一部チームデビューを飾った昨日の試合。来シーズンはミニエスタディで毎試合見られそうだ。

２年前に多くのスカウトから太鼓判を押されてバルサに入団してきたレオ・メッシー、彼はすでに１６歳となっている。カデッテカテゴリーから今シーズンはジュニアクラスに仲間入りし、来シーズンはバルサＣかバルサＢでのデビューも期待される新星だ。その彼を、そう、セスクの件を十分に検討したバルサ首脳陣が、わずか１６歳という彼に対して、一丁前のプロ選手として認め契約もそれなりのものとした。昨日、つまり２００３年１０月１４日からレオ・メッシーはプロ契約を結んだ選手となり、２０１２年までバルサの選手としてプレーすることになる。

スペイン各クラブのインファンティル・カテゴリーを集めての大会がリオッハでおこなわれている。アルネド杯というこの大会でバルサはマドリと対戦。前半、後半ともそれぞれ２５分の試合形式でおこなわれるこの試合、マドリは前半５分でペナルティーを決め０−１とリード。だがバルサは１２分にエンリコ坊やのゴール、そして後半１４分と１８分にボージャンがそれぞれゴールを決めて３−１でメレンゲ小僧どもを悔し涙でいっぱいにしてやった。ちなみにボージャンの２得点はヤゴのアシスト。

そしてフベニールの全国大会では、先週末にバルサはエルクレスと対戦。ここでも３−０で勝利するバルサだけれど、レオ・メッシーのゴールがなかなか良い。いや、素晴らしく良いのだ。

豊田国際ユース大会に参加していたバルサカデッテカテゴリーの連中は今シーズンからほとんどの選手がフベニールＢカテゴリーに上がってきている。あの大会にはいかなかったセスクはバルサに戻らずアーセナルへ行ってしまっているが、まあそれは良しとしよう。いずれにしても日本から戻ってきた少年たちは、バルセロナに着いてから本格的なプレステージを開始している。

これまで多くの親善試合をおこなってきているフベニールＢチームだけれど、イタリアでおこなわれた大会ではとてつもない成績を残している。先週おこなわれたその大会はイタリアのベルガモで開催され、その名も“ベルガモ親交カップ”といい出場クラブはバルサの他にユベントスやパルマ、グランズ、ハンサ・ロストック、フランクフルト、テビアッソなど。

まずパルマ相手に４−０で勝利、ガンズ相手に１６−０というスキャンダルな勝利をあげたあと、ハンサ・ロストックやフランクフルトには地味にそれぞれ５−０，４−０で勝利、そしてテビアッソにもひっそりと５−０で勝利したあと決勝戦での対戦相手となったユベントスにはこれまが地味に４−０での勝利。圧勝、圧勝、そしてさらに圧勝という結果をだして優勝してしまった。６戦して６勝０敗、獲得ゴール数３８，失点０，グアーイ！

可能な限りのすべての賞品をもらってバルセロナに帰ってきたフベニールＢだけれど、やはり優秀選手という見栄えのいい賞にはレオ・メッシーが選ばれた。