ドス・サントス家には二人の息子がいる。そして多くの人々が知っているように二人ともバルサカンテラ組織に属している選手だ。兄のジョバニ・ドス・サントスが１６歳、弟のジョナタン・ドス・サントスが１５歳、それぞれフベニルＡカテゴリーとカデッテＡカテゴリーでプレーしている。

バルサカンテラチームを見続けているファンにはすでに何年も前からジョバニの存在は知られていた。だがカタルーニャの地だけではなくスペイン全国や多くのフットボールファンにその名が知られることになったのが、昨年ペルーで開催されたアンダー１７世界大会での活躍だ。メキシコ代表にとって初の優勝をとげた大会でもある。そして今、弟のジョナタンもまたメキシコアンダー１７代表のメンバーの１人となりつつある。４月の１２日から１６日にわたって開催される“ＭＩＣ２００６”の大会にメキシコアンダー１７代表の選手の１人として選出されたことがつい最近発表されている。
「ここ何年かで最高のニュースを受け取ったばかり。メキシコ代表のユニフォームに袖を通すことは小さい子供の頃からの夢だったので本当に嬉しい。これで兄のように活躍ができれば最高だ。」
弟のジョナタンにとってアイドルは兄のジョバニだという。そして彼の夢はもちろん兄ジョバニと一緒にプレーすること。
「メキシコ生活時代もこちらに来てからも常に兄とは一緒の生活をしてきている。そして二人で話し合うことはいつも将来の夢についてさ。将来の夢、それは二人で一緒にプレーすること。メキシコ代表チームだけではなくバルサでも一緒にプレーすること。まだ両方とも実現していないけれど、いつか現実となる日がやって来ればいい。」

すでに弟のジョナタンよりも一足早くメキシコ代表のユニフォームを着てプレーしているジョバニにも素晴らしいニュースがメキシコから届いている。それはペルーでの大会とバルサでの活躍が認められて“２００５年メキシコ人最優秀スポーツ選手”として選出されたニュースだ。残念ながら授賞式には参加できなかったジョバニ。なぜならフベニルＡチームは優勝を決める大事な試合が残っているからだ。彼の代わりに母親が授賞式に参加し賞を受けている。そしてバルサの関係者は彼ら二人のスペイン国籍取得手続きを急いでいる。決してメッシーの二の舞をさせないために。

アンダー１７の大会から戻ってきたジョバニ・ドス・サントスはフベニルＡチームの選手としてスタートすることになった。昨シーズンはカデッテＡチームに属していたから、フベニルＢチームからスタートするのが普通でありとっても自然な成り行き。だがあれほど注目を浴びてしまった彼だからその一つ上のカテゴリーでプレーすることになったようだ。

フベニルＢ，フベニルＡ、バルサＣ，バルサＢ、それぞれのカテゴリーでのメッシーデビュー戦をこの目で見てきたが、ラッキーにもジョバニのフベニルＡデビュー戦にも遭遇。このカテゴリーとなると１８歳前後の選手が多いため彼は二つぐらい年下となる。フィジカル的にはそれほど見劣りしないが、カデッテ時代のような“他の選手との違い”がはっきりと見て取れることもない。もっともこのチーム仲間とは１週間足らずしか一緒に練習していないはずだし、久しぶりの試合だったから調子もイマイチなのはしかたがない。しかもアンダー１７の大会でのメキシコ代表と同じように９番のポジションで起用されていた彼には常に二人ものマークが付いていたから好き勝手にできない試合だった。それでもゴールを決めているのだからタダモノでないことは確か。シーズンの途中あたりからバルサＣで何回かプレーし、シーズン最後の頃にはバルサＢの選手として顔を見せるかも知れない。

ちなみに今週末、バルサAチームが対戦するオサスナのアギレ監督はメキシコ人。彼が現役選手だった頃はジョバニの父親ジジーニョと一緒にプレーしているそうだ。

単なるフットボールファンとしてではなく、バルサスカウトマンとしてアンダー１７の世界大会を“仕事観戦’していたぺぺ・コスタが帰国しクラブに報告書を提出している。バルサのインフェリオールカテゴリーチームが参加する大会はもちろん、必要とあらば例え南極や北極で開催される大会であろうと必ずぺぺ・コスタの姿が見られるというほど仕事熱心な人だ。そしてサンドロ・ルセー派の人物としてクラブに残っている数少ない人物の一人でもある。彼が持って帰ってきた分厚い報告書の中からジョバニとカルロス・ベラに関するものだけ拾ってみよう。

まずジョバニ・ドス・サントスに関して。
「１７歳となっている選手がほとんどであったにも関わらず、彼らより一つ下という年齢差をまったく感じさせなかった。いや、それどころか、多くの選手より経験豊かな選手に思えるほどのプレーだった。確かに、多くの専門家が語るように、９０分にわたって常にグランドの中でその存在を示すタイプの選手ではない。まったく消えてしまっている時間がある試合が何試合かあったのも確かなことだ。だが、突如としてその存在を示すとき、それは相手チームにとって常に危険な選手として現れてくる。そしてリズムの変化、試合状況の読み、アシスト能力、どれをとっても一流と言っていい。」

これまで多くの才能ある選手を見てきたぺぺ・コスタにとって、ジョバニはメッシーに続く選手としてうつっている。今からわずか３か月前にアンダー２０の大会で一躍“時の選手”となったレオ・メッシーに続く明日のキラキラ星、それがジョバニだと想像する。だが、決してプレッシャーをかけてはいけないし、急いでもいけないとも考える。
「多くの才能ある若い選手がフィジカル的にもメンタル的にも準備が足らないうちに第一線に登場し、そしていつの間にかてつぶれていくという例は数え上げたらきりがない。メッシーがバルサインフェリオールカテゴリーで一段一段階段を上っていったように、彼もまた背伸びせず徐々に徐々に階段を上がっていかなければならない。今シーズンはフベニルＢかＡでスタートし、シーズン終了時にはバルサＢに顔を出しているというのが理想的だろう。」

　　−−　後略　−−

今から８年前、エジプトで開催されたアンダー１７世界大会でブラジル代表が優勝トロフィーを掲げている。この大会で話題を集めた一人の選手、それがロナルディーニョだった。そして今、アンダー１７世界大会が開催されているペルーで、“ロナルディーニョ２世”と名付けられた選手がいる。それはバルサフベニルＢカテゴリーに在籍するジョバニ・ドス・サントス君１６歳だ。

準決勝でオランダを４−０という圧勝のスコアーでやぶったメキシコ代表は、日曜日の決勝戦でブラジル代表と対戦する。話題を集めているジョバニはまだこの大会で一つのゴールも決めていない。だが彼のプレースタイルが、彼の持つ瞬発力が、そして数多くのスペクタクルなアシストが、ジョバニを“ロナルディーニョ２世”と呼ばせることになった。
「突然のようにあらわれては試合そのものを決めるスペクタクルなプレーをする選手。だが彼の本当の魅力は一瞬のうちに状況を読み切る判断力と、爆発的な瞬発力にある。」
そう語るメキシコ代表監督ヘスス・ラミレス。

これまでの彼に関するニュースで触れてきたように、この大会での活躍が多くのスカウトマンの目にとまり彼の父であるジジーニョの手元にはいくつかのオファーがすでに届いていると言われる。だが決勝戦を前にしてジョバニは次のように語っている。
「父は息子のことを思っていろいろオファーを検討しているようだけれど、自分はバルサを離れる気はこれっぽちもないさ。まず今シーズンはフベニルＢでスタートして、シーズンが終わる頃にはバルサＢでプレーするのが目標。そして来シーズンはバルサＢとバルサＡのかけもちというのが夢。だから、この大会が終わりバルセロナに戻ったらスペイン国籍をとるための手続きを始めるつもり。メッシーのような例があるから気をつけないとね。」あるカタルーニャのラジオ局のインタビューに応じ、こうジョバニが語ったのが金曜日の夜中。だがその翌日土曜日のメキシコメディアに恐ろしげなニュースが流れる。
「ジョバニはメキシコのクラブであるチバスへの移籍がほぼ決定的。」

ヨーロッパに家族ごとわたってきた若者が１６歳でメキシコに戻るというのも不自然な話に思えるし、ドーバー海峡のあちら側のクラブに行ってしまうのではなくメキシコのクラブに移籍するというのもなかなか信じられない話。したがって信憑性に欠けるニュースだが、信じられない“事実”は、信じられない“うわさ’から始まるのはこれまでのケースを見ればわかること。とは言いつつも、こりゃ信じられん。

ペルーで開催されているアンダー１７の大会には当然ながら世界中からスカウトマンが押し寄せている。将来性を感じさせる才能豊かな少年フットボーラーの発掘を目指すスカウトマン。まだグループ戦の段階でありながら、彼らはすでに何人かの“クラック少年”に注目し始めている。そしてその中でも目玉商品として扱われているのがジョバニ・ドス・サントスのようだ。

ペルーにはジョバニの父親である元フットボール選手ジジーニョ、そしてバルサスカウトマンであるぺぺ・コスタが同行している。息子ジョバニの代理人でもあるジジーニョはすでに多くのメディアを相手にして息子獲得を希望するクラブからのオファー到来を語っている。
「すでに私の手元にはアーセナルをはじめ、マンチェスターとチェルシーなどから具体的なオファーが届いている。もちろん息子にしても私にしても基本的にはバルサに残ることが希望だ。だが、他のクラブからのオファーを検討するのが私の役目でもある。したがってこの大会が終了しバルセロナへ戻ったときにクラブ関係者とこのオファーに関して話し合わなければならないだろう。」

今シーズンからバルサインフェリオールカテゴリーの責任者となったアレサンコが就任記者会見の席で次のように語っていたのを思い出す。
「フットボールの世界はここ何年かで大きく変化してきているが、それは少年達の世界にしても同じだ。１２歳、１３歳の子供達にすでに代理人がつくという異常な世界となっている。自分が子供だった頃と比較してもしかたがないが、フットボールがビジネス世界に浸って行くに従い、それは両親達にも影響を与えることになる。子供の成長を見守るというよりは、いかに早くプロの世界に足を突っ込ませるか、それが多くの両親達の希望となっているのが現実だ。」

まあ確かにゴチャゴチャした世界に違いない。アレサンコが語るように将来性あるカンテラ選手を抱えるクラブにとっては非常にやりにくい時代となってきているのだろう。だがそれでも将来性あるカンテラ選手を、どうにかしてクラブに残すようにはかるのが彼らの仕事であることも確かだ。バルサというクラブに魅力を感じさせることも首脳陣の大事な仕事だろう。ドーバー海峡を渡ってしまったことにより発生した“セスク事件”や“ピケ事件”は未だに多くのバルセロニスタにとって記憶に新しいし、つい最近でも“フラン事件”や“メッシー事件”が発生している。そしていままた世界中から注目されつつあるジョバニに決して“事件’が起きないように、どうにもあてにならないチキ・ベギリスタインやゴルフやパーティー出席に忙しいラポルタさんも、ここはひとつ、マジに仕事してください。

メキシコの初戦はウルグアイ。そして注目される選手はもちろんジョバニ。最年少選手でありバルサインフェリオールカテゴリーに所属する彼がどこまでやれるか、それはとても興味あるところ。

２−０でメキシコが勝利した試合となったがジョバニはゴールを決めていない。だが２点とも彼のアシストであり、期待通りの活躍を見せてくれたと言える。テレビで見た限りメキシコは彼をワントップとして起用している。彼のもっとも自然なポジションはメディアプンタあるいはロナルディーニョと同じポジション。したがって少々不自然な感じがしたものの、それなりにキッチリと仕事をしていた。

さて、アンダー１７ワールドカップはまだ始まったばかり。これからの更なる活躍を期待しつつ、メッシーの例を深く反省して早くＥＵパスポートを申請しておこう。

イニエスタ、メッシーに続くカンテラ出身の明日の星、それはジョバニ・ドス・サントス、今シーズンからフベニルＢカテゴリーに在籍することになる。そのジョバニは今ペルーにいる。アンダー１７ワールドカップでメキシコ代表の一人としてプレーするからだ。９月１６日から始まるこの大会で、ジョバニがいるメキシコ代表はウルグアイ代表、オーストラリア代表、そしてトルコ代表と一緒のＢグループ。９月１６日にウルグアイ戦、１９日にオーストラリア戦、そして最後のグループ戦は２２日トルコ相手となる。

ブラジル人の父とメキシコ人の母を持つジョバニ。父親のジジーニョは７０年代から８０年代末にかけてメキシコのクラブでプレーしていたという。したがってジョバニはブラジル生まれかと思っていたが、どうやらメキシコで誕生しているようだ。しかも育ったのもほとんどメキシコのようで「自分はブラジル人ではなくメキシコ人」と認識しているという。アンダー１７のメキシコ代表選手の中で彼は国外でプレーしている唯一の選手でもある。

メキシコ代表に合流してきた彼に地元メディアがインタビューをおこなっている。

親善試合とはいえバルサＢでデビューした感想は？
「相手チームの選手がほとんど３０歳前後だったようで最初はビックリした。これまでこれほど年齢が離れている選手がいる相手チームとは試合したことがなかったから。でも１５分もすればいつものような感じでプレーできたように思う。」

この大会について
「これまでメキシコ代表は準決勝にも進んだことがないそうだから、とりあえずそこまでたどり着くこと。そして最終的な目標はもちろん優勝だ。アンダーという名がついていながらもワールドカップはワールドカップ。多くの人々が注目するこの大会でメキシコ代表の強さを示すことができれば素晴らしいことだと思う。」

この大会が終わったらバルサではどのカテゴリーでプレーするのか？
「フベニルカテゴリーが今シーズンの自分の場所。でもメッシーのようにシーズン内でカテゴリーをどんどん上げていきたいと思っている。そして近いうちにカンプノウでプレーするのが自分のスケジュール。」

フベニルＢカテゴリーでシーズンをスタートするジョバニ。だがプレステージでの試合ではフベニルＡどころか、バルサＢの試合でも１回だけながら起用されている。これまでイニエスタとメッシーがそうであったように、つまりシーズン開始当初はフベニルＢ在籍となりながらも、時間の経過と共にフベニルＡで、バルサＣで、そしてシーズン終了間際にはバルサＢで試されるということも起きるかも知れない。カンプノウ出場に一直線に走るジョバニ、今シーズンさらなる爆発の予感。