月曜日の１４日午前、レオ・メッシーがついにバルセロナに戻ってきた。アンダー２０コロンビア大会での優勝は実現しなかったものの、当初の目的であるアンダー２０オランダ世界大会への出場権をガッチリと獲得することができた大会でもあった。その目的を達成できた喜びもさることながら、個人的なことでも大いなる喜びを得たと語るレオ・メッシー。

「個人的には何ものにも代え難い貴重な体験をすることができた。１７歳という年齢でアンダー２０の大会に出場できたことや、５ゴールという大会二番目にあたるゴレアドールになれたことも嬉しい。すべての試合でワクワクするような経験ができたけれど、特にブラジルやコロンビアを相手の試合では最高だったね。プレッシャーなんかまるでなかったけれど、この二試合は特別楽しい試合となった。この経験をバルサで活かすことを目指したい。」

そう空港で語ったレオ・メッシーは午後からの練習にさっそく参加してきている。
これまでバルサ一部チームの試合に招集されることが多かった彼だが、これからはバルサＢ専属選手となる可能性が大だ。アルベルティーニとマキシ・ロペスという二人の選手が加入してきたことにより、人数的にはすでに足りているバルサ一部チームという事情がある。

「自分の置かれている状況は認識しているつもり。自分はあくまでもバルサＢに所属する一人の選手に過ぎないし、今シーズンの目標は二部Ｂから二部Ａへのカテゴリー昇進を目指すこと。それでももちろん一部チームでの出場をあきらめたわけではない。これまでどおり練習に励んでいろんなことを学んでいき、そしてできるだけ早く一部チームの選手になるんだ。」

今週末はミニエスタディでのサラゴサＢとの試合が控えている。今年に入ってからまだ１勝もしていないが、メッシーの加入によって勝利が期待されるバルサＢだ。

南米アンダー２０の大会にアルゼンチン代表選手として招集されているレオ・メッシーがいよいよコロンビアに乗り込んでいる。バルサの要望により冬休みをできるだけとれるようにアルゼンチン代表合宿入りを遅らせてもらっていたメッシーだが、彼がアルゼンチン入りしてから１週間たち、すでにコロンビアに入国している他の選手たちと合流することがやっとできたのが９日の日曜日となった。
アンダー２０アルゼンチン代表監督のウゴ・トカーリはメッシーを大事に起用していきたいと語っている。

「他の選手との合流に遅れてきた選手だし、しかも最年少の選手でもあるから大事に起用していきたいと思っている。」

ウゴ・トカーリが説明するこの理由以外にもメッシーを大事に育てていかなければならないという理由が彼にはある。それはアルゼンチンメディアのメッシーにかける期待が非常に大きいことだ。アンダー２０のチームに触れるアルゼンチンメディアは、これまでのところメッシーを“最も期待される選手”として扱っており、ウゴ・トカーリはメディアからの多大なプレッシャーをメッシーに感じさせたくないという思いがあるようだ。だがそこはメッシー、アルゼンチンメディアのプレッシャーなんか気にならないと語る。

「１３歳の時からバルサというビッグクラブのカンテラとしてプレーしてきているんだから、いまさらプレッシャーなんか気にならない。そんなことより、これまでバルサで学んできたことをこの大会で思いっきりだすことができれば最高さ。」

　　−　前略　ー

メッシーはバルセロナをあとにしてすでにアルゼンチンにいるメッシーは１月１３日からコロンビアで催されるアンダー２０の大会にアルゼンチン代表の１人として参加している。
オランダでおこなわれるアンダー２０世界大会への参加をかけた南米予選がコロンビアでおこなわれる。期間は１月１３日〜２月６日までで、アルゼンチン代表は１月８日にはコロンビア入りし１３日のベネスエラ戦に備える。もしアルゼンチン代表が決勝戦まで進むとすると、バルセロナに戻ってくるのは２月中旬近くとなる。

１３歳という年齢でアルゼンチンからバルセロナにやっ来たレオ・メッシー、すでに１７歳となっている彼に大きな夢の一つが実現する日が訪れた。２００４年１０月１６日２３時３７分、この瞬間、レオ・メッシーは一部デビューを果たすことになる。１００年以上の歴史を持つバルサというクラブで歴代２番目に若い選手の一部デビュー実現の瞬間だ。フィリピン人の血を引く今は亡きパウリーノ・アルカンターラ、クラブ歴史に残る彼は１５歳という若さで１９１２年２月に一部チームデビューを飾っている。今から約９０年前のことであり、近代でメッシーのように１７歳でデビューを飾ったのはナノしかいない。そのナノは１７歳４か月５日、そしてメッシーは１７歳３か月２２日でのデビューだ。

後半３７分にデコと交代してグランドに登場してきたメッシーは試合後次のように感想を語っている。
「この１０分弱のことは自分の人生の中で最も忘れられないこととして残ると思う。これからどんなことがあろうとも一生忘れることはないだろうね。とっても幸せ、そう、このデビューはこの一言で集約されると思う。」
同じような若さでデビューしたナノと大きく違うところ、それはレオ・メッシーにとってこの日はバルサ選手としての彼の出発点に過ぎないということだろう。これから少なくても１０年はバルサの将来を担っていく重要な選手なのだから。

ちなみにこの試合の翌日におこなわれたバルサＢの試合にメッシーは招集されていない。エスパニョール戦に招集された５人のカンテラ選手の中でルーベンと彼だけが招集されていない。ダミア、クリスティアン、ペーニャたちはスタメンでバルサＢの試合に出場している。メッシーにしてもわずか８分だけのプレーだっただけに“疲労”を考慮にいれての非招集ではないだろう。つまりミラン戦に彼は招集される可能性がグ〜ンで出てきたということだ。
フェリシダーデス！レオ・メッシー！

先週末ミニエスタディで戦われたバルサＢ対エスパニョールＢとのダービー戦でついにメッシーが爆発した。昨シーズンの末からバルサＢカテゴリーで何回かプレーしていたメッシーだが、明日のキラキラ星らしい活躍はそれほど見せていなかった。今シーズンからバルサＢの中心選手として期待される彼だが、その期待通り素晴らしい活躍を見せたのがダービー戦だった。

先制点のきっかけとなったラストパスを出し、そしてだめ押しと言っていい２点目を個人技で獲得したレオ・メッシー。もし、あの試合がミニエスタディではなく、道路を隔てたカンプノウでおこなわれたのなら、メッシーの度重なるキレの良いプレーは多くのメディアを騒がしていただろうと思う。カデッテ時代にはメッシーのコーチも務めたことがある現エスパニョールＢ監督のアンジェル・ペドラッサが試合後に次のように語っている。
「もし両チームがバランスのとれた試合展開となりどちらも試合を有利に進めることができなくなったときには一人のクラックが試合そのものを決めてしまうことがフットボールにはある。したがって前半が０−０で終了した時、すべての選手にメッシーを良く見張るように言い渡していた。それでもメッシーはメッシーだった。彼の一瞬のプレーで、それまでバランスがとれていた試合がもろくも崩れてしまった。彼はまだ１７歳だが、普通の選手がフットボール人生で行き着けるかどうかというところにすでに到達してしまっている。まだまだこれから伸びる選手だと思うし、一人の指導者として今後の彼にはさらに注目しなければならないと思う。」